因变石中含有微量的铬，使得它对绿光透射最强，对红光透射次之，对其它光线全部强烈的吸收。因此，在白天时由于阳光的照射，使其透过的绿光最多，故其呈现绿色，用近似白光的日光照明，变石也呈现蓝色。可是一到晚上，当富含红光的蜡烛、油灯或钨丝白炽灯照明时，透射的红光就特别多，故呈现出红色。“变石“由此而得名。变色强烈显著的，是上等珍品。如果变色效应与猫眼效应集于一个宝石上，则是极为罕见的宝石，价值极高。
变石与相似宝石的区别。目前的珠宝市场上用人造刚玉变石、人造尖晶石变石、人工合成变石冒充天然变石出售。肉眼鉴别的主要依据是：多色性、包裹体特征和颗粒大小。天然变石在日光下呈深绿色或萤绿色，粒度小于1厘米。具三色性。具有气、液两相包裹体。人造刚玉变石只具有二色性。人造尖晶石无多色性。人造刚玉变石、人造尖晶石变石具有气、液包裹体和弧形色带。鉴定的最可靠的方法是测定其密度。
变石的评价与选购。变石应以完美的变色效应为评价与选购的依据。多数情况下，灯光下变石呈深红色到紫红色；日光下呈淡黄绿色和蓝绿色。最佳的祖母绿色和红宝石的红色很少见到。
在过去的俄国，变石深受宠爱，所呈现的绿色和红色曾是俄国皇家卫队的颜色。有些国家的人们把变石或月光石、珍珠定为“六月诞生石”，象征健康、富贵和长寿，被誉为“健康之石”。变石和猫眼二者都属于世界五大珍贵高档宝石之一。据报道，在斯里兰卡曾发现过一块重达1876克拉的巨大变石，经琢磨后的成品最重为65.7克拉，现收藏于美国的斯密森博物馆。
变石主要赋存于气成热液型、伟晶岩型矿床。目前，这种宝石的著名产地是斯里兰卡，其次是俄罗斯的乌拉尔和巴西的米纳吉拉斯等地区。
